As metástases podem aparecer em várias fases da doença. É pouco frequente descobrir metástases quando se faz o diagnóstico do cancro inicial, mas pode acontecer em 5-10% dos casos na Europa e América do Norte. Nos países menos desenvolvidos, esta percentagem é, habitualmente, maior, pois os cancros são descobertos mais tardiamente, e já em fases mais avançadas. Mais frequentemente as metástases surgem meses a anos depois do tratamento inicial do cancro. Pensa-se que as células malignas podem ficar adormecidas, noutro órgão onde se alojaram, e que podem acordar em qualquer altura, devido à acção de diversos factores, que permanecem, ainda, por esclarecer.

O cancro pode, por isso, espalhar-se muito cedo, e produzir micro-metástases, que não conseguem ser detectadas com os meios de diagnóstico actualmente disponíveis.

No decurso do seu desenvolvimento, as metástases podem impedir o normal funcionamento dos órgãos onde se fixaram. É esta potencialidade de alterar as funções vitais que faz com que as metástases desenvolvam a capacidade de ser mortais.Perante a suspeita de metástases, teremos que proceder à confirmação do diagnóstico

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